La Federación de Orientación define la misma como un deporte en el cual los competidores visitan un número de puntos marcados en el terreno, controles, en el menor tiempo posible, basado en la información que da un mapa y con la ayuda de la brújula. El recorrido es secreto, se revela a los corredores en el comienzo.

El tipo más habitual, como muestra la imagen inferior, es el recorrido en línea, donde el participante recorre en el menor tiempo posible una ruta, cuyo itinerario viene establecido por una secuencia ordenada de controles:

Los controles deben recorrerse en un orden determinado, pero el camino para ir de un control a otro no está definido y es el deportista quien decide el trayecto, para lo cual debe orientarse.

Las actividades de orientación son actividades físicas en tanto que el desplazamiento implica un esfuerzo condicional que será más o menos importante en función de la distancia recorrida, la velocidad y la modalidad - lo común es asociar la orientación con el desplazamiento a pie, bien corriendo o andando, pero existen otras modalidades de orientación (en bicicleta, buceando,..).

Las actividades de orientación son más que una simple carrera. Son situaciones de adaptación al entorno que requieren del participante:

• Elaborar estrategias de desplazamiento, como puede ser la elección del itinerario o la técnica de carrera.
• Dosificar el esfuerzo para correr durante largo tiempo y conservar una motricidad eficaz ante eventuales requerimientos – salto de un obstáculo - .
• Captar información y memorizarla.
• Establecer relaciones precisas entre la realidad y su representación más o menos abstracta para situarse él y a los objetos en el espacio.
• Apreciar distancias y direcciones y,
• Gestionar adecuadamente sus emociones. Para muchas personas el desplazamiento por un entorno desconocido puede suponer un compromiso emocional.