Los mapas topográficos, como el de orientación, se caracterizan por unas líneas (marrones) continuas e irregulares por todo el plano: son las curvas de nivel.

No es tarea fácil interpretar un mapa topográfico, mirando la imagen de la derecha ¿eres capaz de visualizar en tu mente el terreno de la izquierda? Probablemente no. De hecho, el origen del deporte de orientación está en unas prácticas del ejército sueco que tenían como finalidad que los militares adquirieran destreza en la interpretación de los mapas topográficos militares.

Para aprender a «leer» un mapa topográfico, lo primero que debes saber es qué son las curvas de nivel, luego conocer las principales formas de relieve y, finalmente, practicar, practicar y practicar (reconocer in situ - en el terreno- las formas anteriores).

¿qué es una curva de nivel?

Una curva de nivel es una línea imaginaria que une puntos del terreno que tienen la misma altitud. Cada curva de nivel es la proyección en el mapa de la sección del terreno con un plano imaginario paralelo al nivel del mar.

Para poder representar el relieve es necesario realizar varios «cortes» del terreno separados entre sí una misma altura/distancia. Para facilitar la cuenta de estas curvas de nivel, se utilizan dos tipos de trazado, uno más grueso -curvas de nivel maestras- y otro más claro.

Con la equidistancia (o altura existente entre dos curvas de nivel contiguas en el mapa), ocurre algo similar a la escala, el cartógrafo tiene que llegar a un equilibrio entre la representación de los detalles y la operatividad del mapa.

Si utilizan una equidistancia muy pequeña, habrá más curvas de nivel en el mapa, y éste puede convertirse en una «mancha» marrón que dificulte la lectura de otros símbolos. Si, por el contrario, es grande, al tener menos líneas será más fácil identificar otros símbolos (y los grandes accidentes del terreno) pero perderemos más detalles del relieve entre curva y curva. En los mapas de orientación, una equidistancia de 5 metros es habitual.

En algunos mapas, cuando algunos detalles importantes del relieve se pierden, los cartógrafos, en vez de reducir la equidistancia, que «emborronaría» el mapa, usan una curva de nivel auxiliar -línea intermitente- para representar éstos. Por ejemplo, en esta imagen (del mapa de Benalúa de Guadix) donde el cartógrafo ha considerado oportuno destacar el «salto» existente entre las dos curvas de nivel. Observa que las líneas auxiliares, a diferencia de las otras pueden estar abiertas.

Interpretación del relieve

La identificación de vaguadas, laderas, salientes, puertos, terrazas,... las vamos a dejar para próximos cursos.

Este año nos limitaremos a identificar la pendiente de un desplazamiento. Obviamente, si corro a lo largo de una curva de nivel, me desplazaré «llaneando» (pendiente = 0). Si me desplazo de una curva a otra, la pendiente depende de la distancia existente entre curva y curva (a menor distancia, mayor pendiente).

Los mapas de orientación son mudos, a diferencia de otro tipo de mapas topográficos donde aparece con un número la altura de la curva de nivel. Ésto dificulta la interpretación del mapa, por ejemplo, en el detalle anterior, desde la zona amarilla a la zona verde superior ¿subimos o bajamos? En este caso, es sencillo, pues se observan unos arroyos, luego las «v» que describen las curvas son vaguadas, y no salientes, que apuntan hacia arriba, por lo que descendemos.