El mapa es el elemento central de las carreras de orientación y aprender a «leerlo» su esencia. [En su origen, el objetivo de éstas era que los militares aprendieran a utilizar los mapas topográficos. Luego, Ernst Killander, observó que, además, estas carreras eran una excelente y motivante actividad física, por lo que extendió su práctica al resto de la población].
Un mapa es una representación geográfica plana de (parte de) la superficie terrestre. Analicemos esta definición:
- Representación. Un mapa no es una foto del terreno, sino un dibujo que utiliza unos símbolos para facilitar información relativa a la superficie representada.
- Geográfica. Los símbolos utilizados facilitan información geográfica; esto es, geo-datos, datos asociados a la superficie representada. Existen una gran variedad de mapas en función de la naturaleza del dato a representar (por ejemplo, un mapa catastral es un mapa político que informa de las lindes de las propiedades; un mapa hidrográfico es un mapa físico que nos informa del curso de los ríos, sus cuencas,...).
El mapa de orientación es un mapa topográfico específico .Topográfico significa que es un mapa físico que representa el relieve del terreno, para lo cual utiliza unas líneas imaginarias denominadas curvas de nivel. Está diseñado específicamente para la realización de este deporte. En su simbología, usa un código de colores que nos informa de las posibilidades para progresar, a mayor o menor velocidad, por el terreno. Además, los datos facilitan la orientación: por un lado, se localizan los elementos sigulares, aquellos que destacan (por ejemplo, si en medio de un olivar hay una encina, se señala ésta, pero no todos los olivos) y, por otro, impreso en el plano o adjunto a él se facilita al corredor una tarjeta con la descripción simbólica de los controles.
- Plana. En dos dimensiones. Es una proyección ortogonal sobre el plano horizontal, una vista desde arriba de la superficie.
No siempre fue así, pero hoy prácticamente todos los mapas están a escala, respetando en el mismo las mismas proporciones del terreno.