De igual forma que para leer un libro hemos de comprender el significado de las palabras o de los ideogramas (p.e. el chino), para «leer» un mapa debemos comprender los símbolos y signos que se utilizan en él.

Es cierto que en muchos mapas. por deferencia, se adjunta una leyenda indicando el significado de los símbolos utilizados en el mismo; pero, no siempre es así (ejemplo). Y aunque se incluya la leyenda, es bueno conocer los símbolos para interpretar con agilidad el mapa (volviendo al símil del libro, es difícil comprender un texto cuando continuamente tenemos que mirar el diccionario).

En este curso no vamos a profundizar en toda la simbología aceptada internacionalmente (ISOM), nos limitaremos a conocer los tipos de símbolos utilizados y el significado de los colores:

Tipos de símbolos

1. Lineales: una senda, una valla, ...
2. Puntuales: un pozo, un árbol aislado, ...
3. De área: un lago, un claro en el bosque, ...

Colores básicos

1. Marrón, representa la estructura del terreno: el relieve con las curvas de nivel y otros detalles como cortados, hoyos, ...
2. Negro, es utilizado para representar los elementos rocosos (piedras, cortados,...) y artificiales (realizados por el hombre: edificios, sendas, ...).
3. Azul, representa los detalles hidrográficos del terreno, cualquier elemento relacionado con el agua: arroyos, pozos, zonas pantanosas, ... Cuando están rodeados de una línea negra se consideran infranqueables a pie.
4. Verde, es utilizado para representar los elementos puntuales asociados con la vegetación (un árbol o matorral aislado) e informar de la facilidad para correr de las áreas de vegetación, para ello se utilizan diferentes tonalidades, cuánto más oscuro más dificultades presenta para el terreno para progresar por él.
5. Blanco, es un caso especial para representar la vegetación, una zona de bosque donde se puede correr al máximo - un verde tan, tan claro que acaba convirtiéndose en blanco-.
6. Amarillo, es utilizado para áreas sin vegetación (claros en un bosque, cultivos, cortafuegos,...) o con una vegetación tipo hierba que no dificulta la carrera respecto al bosque abierto (blanco), como un pasto.
7. Magenta, este color está reservado para la carrera: salida, meta, controles, zonas prohibidas, pasos obligados, avituallamientos y puestos de socorro.